虫草花和北冬虫其实都不是冬虫夏草，三者之间最大的区别就是培养基不同，营养价值及药用功效也有很大区别。
自然界中有种叫做冬虫夏草菌的真菌，它喜欢寄生在蝙蝠蛾幼虫的尸体上，吸收幼虫尸体的营养生长繁殖，形成子实体，冬虫夏草实际上就是蝙蝠蛾幼虫尸体和冬虫夏草菌子实体的复合体。
冬虫夏季图片
至今为止，真正的冬虫夏草还是属于比较珍稀的野生中药材，目前尚无人工培育成功的案例。正是由于冬虫夏草比较珍稀，所以国家一直在努力研究如何人工培育冬虫夏草。
20世纪80年代，国家通过星火计划汇集了一批高精尖的生物技术人员，专门针对冬虫夏草的人工培育进行研究。
研究人员最初是用人工饲养的虫蛹为营养基质，将冬虫夏草菌接种在虫蛹上，用这种方法培育出来的子实体，和野生的冬虫夏草非常相似，有“虫”也有“草”，使用方法也和野生冬虫夏草相似，都是连虫带草一起使用。这种利用虫蛹人工培育的冬虫夏草，就称为北冬虫或蛹虫草。
北冬虫图片
但是，由于北冬虫的培育难度比较大，存活率比较低，研究人员又尝试了另外的培育方法，就是用谷类和麦子等作为营养基质，像培育蘑菇一样，把冬虫夏草菌接种在这种基质上。
虫草花图片
这种用谷类和麦子培育出来的冬虫夏草子实体，繁殖快、存活率高，所以现在被普通采用，它就是我们最常见的虫草花，要切除根部、去掉基质才能使用，只有草，没有虫。
所以，冬虫夏草指的只能是野生的冬虫夏草，利用虫蛹人工培育的只能称为北冬虫，用谷类和麦子培育的则称为虫草花。
由于冬虫夏草、北冬虫和虫草花的基质不同、生活环境不同等各种原因，它们的药用功效自然也有很大区别，冬虫夏草是真正的名贵中药才，北冬虫在某种程度上可代替冬虫夏草，而虫草花只有滋补食疗作用，不可入药。
多说两句：
也有人说我国东北也有野生的冬虫夏草，北冬虫指的就是东北地区的野生冬虫夏草，关于这种说法我没有找到相关的依据，如果你有不同看法，欢迎指正。
