红菜头就是甜菜头，也叫甜菜根，它是正宗红菜汤必不可少的关键食材，没有红菜头就不能叫做红菜汤。
红菜是藜科甜菜属的植物，中文学名叫做红菜，有红萝卜、山萝卜、甘荀、丁香萝卜、黄萝卜或紫菜头等诸多别称。由于红菜是甜菜属的植物，而且其肉质根富含富含糖分，所以也被称为甜菜。
红菜的嫩茎叶也可食用，但主要是以地下的球形肉质根供食，国人喜欢称它为甜菜头或甜菜根。
红菜头的色泽鲜艳且肉质柔嫩，生食或熟食均可，是极好的保健蔬菜，也是制作红菜汤必不可少的关键食材，没有红菜头的汤就不能称为红菜汤。
红菜汤最初起源于乌克兰，也是中欧和东欧一些国家最大众化的浓菜汤，有许多版本和做法，是世界三大名汤之一。
烹制红菜汤时可以加入牛肉或猪肉做成荤汤，也可以做成素汤，或者只用红菜头熬汤，这些汤都可以称为红菜汤，但汤里必须要有红菜头打底才算正宗。
后来，红菜汤随着租界文化流传到中国，做法上发生了很大变化，名字也改成了“罗宋汤”，东北某些地方也称它为“苏瓜汤”或“红汤”。
由于多数中国人不喜欢吃红菜头，所以中国人烹制红菜汤时，不再放入红菜头这种食材，或者用西红柿、番茄酱来代替红菜头，这样做出的红菜汤味道当然不会正宗。所以，中国版的“罗宋汤”并不是正宗的红菜汤。
