每年阴历五月初五前后，野生艾叶的药性达到顶峰，此时采摘的野生艾叶药性最强，过早或过晚采摘都是错误做法。
如果打算将艾叶当作野菜食用，最佳采摘时间应该在清明节前后，此时的艾叶口感比较鲜嫩，比较适合制作各种美食点心。
但是，如果打算将艾叶作为中药材使用，就必须在端午节前后的15天左右采摘，此时的艾叶新鲜而肥厚，是艾叶生长最成熟的时候，药用成分的积累也达到了顶峰。
除了艾叶，其它中药材的采摘时间也都很关键：采摘过早则药用成分还没有形成，没有药性；采摘过晚会导致药用成分流失，药性也会随之降低。
由于我国南北地域跨度较大，各地以艾叶为食或为药的最佳采摘时间也会不同。比如，客家人就习惯在正月里吃艾叶，而且流传着“正月艾有补，二月艾撑饱肚”的说法。所以，各地采摘艾叶的最佳时间还应该以当地情况为准，因地制宜，不能生搬硬套。
采摘下来的艾叶可直接鲜用或晒干后保存起来，有时还需要经过炮制才能使用，比较常用的炮制方法有炒焦、醋炒焦或制艾绒等，共有十余种炮制方法，其药用功效各有不同。
多说两句：
新鲜艾草不适用于艾灸，将端午前后15天左右采摘的艾草晒干后，再经过三年以上的陈放，才是艾灸的最佳原料，祛寒湿的效果最佳。
